Trong quá trình khởi tạo live CD, người dùng thường có thể sử dụng một hoặc nhiều mã khởi động để thay đổi hành vi khởi động. Chúng khác nhau giữa các bản phân phối nhưng hầu hết có thể được truy cập vào màn hình khởi động đầu tiên bằng một trong các phím chức năng.

Một số đĩa live CD đi kèm với tiện ích cài đặt có thể truy cập được từ biểu tượng trên màn hình, có thể tùy chọn cài đặt hệ thống trên ổ cứng hoặc ổ flash USB. Hầu hết các đĩa live CD scó thể truy cập thông tin trên ổ cứng nội bộ và/hoặc bên ngoài, đĩa mềm và ổ đĩa flash USB.

Đĩa live CD thường được phân phối trên phương tiện chỉ đọc, yêu cầu sao chép sang phương tiện có thể ghi lại được (tức là ổ cứng hoặc đầu ghi CD) hoặc hoàn thành việc làm lại để cài đặt phần mềm bổ sung; tuy nhiên, vẫn có những ngoại lệ. Nếu Puppy Linux được ghi vào phương tiện đa nhiệm mở, các thay đổi được thực hiện trong quá trình sử dụng (chẳng hạn như tệp được tạo, chương trình được cài đặt và tùy chọn tùy chỉnh) sẽ được ghi trong một phiên mới vào phương tiện khởi động[8] vẫn tồn tại qua các lần khởi động tiếp theo.

Thuật ngữ "Live CD" được sử dụng cho bất kỳ đĩa CD nào chứa hệ điều hành và phần mềm có thể chạy mà không cần cài đặt trên máy tính chủ. Hệ điều hành có thể được sử dụng trực tiếp bao gồm AmigaOS 4, Amithlon, AROS, FreeBSD, FreeDOS, classic Mac OS, macOS, đĩa cài đặt và sửa chữa Microsoft Windows, OS/2, ReactOS, NetBSD, OpenBSD, MINIX 3, Plan 9 from Bell Labs, MorphOS, OpenSolaris, BeleniX và những bản khác dựa trên Solaris. Có các phiên bản bảo trì của Microsoft Windows có thể khởi động từ CD như BartPE, Windows PE, và Microsoft Diagnostics and Recovery Toolset (DaRT), trước đây được gọi là Emergency Repair Disk Commander (ERD Commander).

Hệ điều hành máy tính cá nhân đầu tiên trên đĩa CD hỗ trợ các hoạt động "live" có thể là AmigaOS, hệ điều hành này có thể được khởi động từ CD trên Amiga CDTV năm 1990.[cần dẫn nguồn]. Các ví dụ trước đó về hệ điều hành live tất nhiên là hệ điều hành được sử dụng từ đĩa mềm và phổ biến rộng rãi nhất là DOS.

Tuy nhiên, không giống như các hệ điều hành trước đây trên đĩa quang, "live CD" Linux và OS/2 được thiết kế đặc biệt để chạy mà không cần cài đặt trên các phương tiện khác như ổ cứng. Khái niệm live CD nhằm mục đích quảng bá Linux và giới thiệu khả năng của hệ điều hành tự do nguồn mở trên các máy tính cá nhân thông thường đã được cài đặt sẵn. [cần dẫn nguồn]

Trên PC, đĩa CD có khả năng khởi động thường tuân theo đặc tả kỹ thuật El Torito, ira mắt năm 1994. Nhiều đĩa live CD dựa trên Linux sử dụng hình ảnh hệ thống file nén, thường có trình điều khiển lặp lại nén cloop hoặc hệ thống file nén squashfs, thường tăng gấp đôi dung lượng lưu trữ hiệu quả, mặc dù khởi động ứng dụng chậm[cần dẫn nguồn].

Môi trường kết quả có thể khá phong phú: các hệ thống Knoppix điển hình bao gồm khoảng 1.200 gói phần mềm riêng biệt. Live CD nổi tiếng về việc hỗ trợ chức năng plug-and-play và tự động cấu hình nâng cao. Điều này là cần thiết để tránh yêu cầu người dùng cấu hình hệ thống mỗi khi khởi động và để những người mới làm quen với hệ điều hành dễ dàng sử dụng.